2017年10月10日
沖縄と本州結ぶ旅客船 ゼロに
神戸・大阪と鹿児島、奄美群島、沖縄本島を結ぶ旅客フェリー「琉球エキスプレス」が運航を休止することになり、最後の便が９日午前、那覇市港町の那覇港新港ふ頭に入港した。今後、沖縄と本州を結ぶ旅客船はなくなる。乗船客らは、その最後の姿を写真に収めるなどして別れを惜しんでいた。
「琉球エキスプレス」は午前８時半ごろ、定刻通り入港し、関西や奄美から乗ってきた６８人が下船した。徳之島出身で子どもや学生の頃、帰省する際に利用していたという武山吉行さん（５１）＝兵庫県姫路市＝は「子どもの頃の記憶では大浴場やレストランがあったが、だいぶ変わっていた。あの頃を思い出すと懐かしい。飛行機の時代かと思うと寂しい」と話した。
学生時代から「いつかは乗ってみたい」と思い続けていた那覇市出身の佐々木芙由子さん（３１）は娘の綾花ちゃん（４）と紬葵（ゆき）ちゃん（１）、友人の大城ありささん（３１）と神戸からの船旅を楽しんだ。佐々木さんは「子どもが大きくなったら乗ろうと思っていたが、最後ということで乗船した。船内でたくさんの人から話を聞けて楽しかった」と満足げな表情を浮かべた。
「琉球エキスプレス」の運航会社マルエーフェリー（本社・鹿児島）によると、格安航空会社（ＬＣＣ）の参入などの影響で、年間乗客数は１９９８年の約２万７６００人をピークに、近年では約７２００人まで減少した。経営上、運航の継続が厳しく、休止を決定したという。マルエーフェリーは今後、阪神航路を貨物船に切り替える。
沖縄－阪神航路は、１８８４年、大阪商船（現在の商船三井）が開始したのが始まり。「波上丸」と「浮島丸」が就航し、関西から大勢の観光客が訪れるようになった。沖縄からは、阪神工業地帯などでの仕事を求める人たちが利用した。戦時中は途絶えたが、１９５０年にＧＨＱ（連合国軍総司令部）が５社に開設を許可し、翌年再開された。一時は８社が旅客船を運航していたが現在は、マルエーフェリーだけとなっていた。
入港後の埠頭（ふとう）では、最後の「琉球エキスプレス」に乗り合わせた乗船客同士が、手を振って仲間を見送っていた。２泊３日の船旅で乗船客同士友情を深め、１人、また１人と別々に旅立つ。飛行機と異なり、時間はかかるが、濃密な交流のできる船旅－。その良さと、旅客船がなくなる寂しさを乗船客らはかみしめていた。（中村万里子）
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